Quand le bec a-t-il remplacé les dents ?
De très vieux fossiles d'oiseaux suggèrent que ces derniers avaient des dents . Ainsi l'archéoptérix, qui vécut il y a environ 150 millions d'années, avait une mâchoire dotée de petites dents pointues acérées semblables à celles des dinosaures . Mais à la suite d'une adaptation à leur environnement changeant, les oiseaux auraient perdu leur dentition il y a 70 millions d'années .
Ces organes durs, nécessaires aujourd'hui à la mastication chez les mammifères, auraient progressivement disparu chez les ancêtres des oiseaux quand leur mâchoire s'est transformée en bec corné et édenté .
Une évolution qui serait due au fait que le bec ne remplit pas un seul rôle - la mastication - mais plusieurs : rechercher des vers dans la terre, casser des noix, dépecer une proie, etc..Autant de fonctions qui auraient assuré aux volatiles de mieux survivre dans leur milieu .
Chez les oiseaux actuels, la mastication est assurée par un compartiment du tube digestif contenant des petits cailloux, le "gésier" .
Au niveau des tissus, les biologistes pensent que la transformation de la mâchoire en bec s'est opérée par la séparation, au stade embryonnaire, des deux couches de tissus qui coopéraient à l'élaboration des dents .
Dès lors, celles-ci ne pouvaient plus se former . Quant à leur disparition au point de vue moléculaire, elle serait liée à des mutations de l'ADN inactivant certains gènes impliqués dans la formation des dents . Gènes qui n'auraient pas disparu du génome des oiseaux pour autant, mais auraient seulement été rendus silencieux .
En clair, si les oiseaux n'ont pas de dents, ils n'auraient pas définitivement perdu leur capacité à en avoir !
La preuve : en laboratoire, plusieurs équipes - notamment celle d'Efthimios Mitsiadis, de l'école normale supérieure de Lyon - ont réussi à faire pousser des dents chez les poules, en réactivant les gènes impliqués !
Source : Science&vie
